El lunes 8 de diciembre de 1980, John Lennon fue asesinado de cinco disparos efectuados por parte de Mark David Chapman en la entrada del edificio donde vivía, The Dakota. Lennon acababa de regresar del Record Plant Studio con su esposa, Yoko Ono.
Jonh Lennon fue un influyente músico británico de rock que adquirió fama mundial por haber sido uno de los miembros fundadores de la banda The Beatles, por su carrera como solista, y por su labor como activista político en contra de las guerras. Fue declarado muerto a su llegada al St. Luke's-Roosevelt Hospital Center, donde además se señaló que nadie podría haber vivido más de unos pocos minutos después de sufrir tales lesiones, pues había perdido el 80% de su volumen sanguíneo. Poco después, en las estaciones locales de noticias se reportó la muerte de Lennon, por lo que se congregó una multitud en el Roosevelt Hospital y enfrente de The Dakota.
Fue incinerado el 10 de diciembre de 1980, en el Cementerio Ferncliff de Hartsdale, Nueva York; las cenizas fueron entregadas a Ono, quien decidió no realizar un funeral por él, aunque se realizaron varios homenajes y tributos en su honor.
La mañana del 8 de diciembre de 1980, la fotógrafa Annie Leibovitz fue al apartamento de Ono y Lennon para realizar una sesión fotográfica para la revista Rolling Stone. La misma había prometido a Lennon que una foto con Ono sería la portada, pero inicialmente trató de obtener una imagen de Lennon solo. Leibovitz recordó que «nadie quería a Ono en la portada». Lennon insistió que tanto él como su esposa debían estar en la portada, y después de tomar las imágenes, Leibovitz abandonó su apartamento. Después de la sesión de fotos, Lennon dio la que fue su última entrevista al DJ de San Francisco Dave Sholin para un programa musical en la RKO Radio Network. A las 5:00 p.m., Lennon y Ono abandonaron su apartamento para mezclar la pista «Walking on Thin Ice», una canción de Ono con Lennon en la guitarra principal, en Record Plant Studio.
Mientras Lennon y Ono caminaban hacia su limusina, fueron rodeados por varios individuos que buscaban autógrafos; entre éstos, Mark David Chapman. Era común que los fanáticos esperaran afuera de The Dakota para ver a Lennon y obtener su autógrafo. Chapman, un empleado de hospital de 25 años de edad y proveniente de Honolulu, Hawaii, había ido por primera vez a Nueva York para matar a Lennon en noviembre pero cambió de opinión y regresó a su hogar. Silenciosamente, le entregó a Lennon una copia de Double Fantasy, y Lennon lo firmó. Tras hacerlo, Lennon cortésmente le preguntó, «¿Es todo lo que quieres?», y Chapman asintió. El fotógrafo y fan de Lennon, Paul Goresh, tomó una foto del encuentro.
Los Lennon pasaron varias horas en el estudio Record Plant antes de regresar a The Dakota a las 10:50 p.m. Lennon no quiso comer fuera para poder estar en casa a tiempo para dar las buenas noches a su hijo de cinco años, Sean, antes de que éste fuese a dormir, y porque a Lennon le agradaba complacer a los fans que habían esperado un largo tiempo para verlo fuera de su hogar con autógrafos o imágenes. Salieron de su limusina en la Calle 72, a pesar de que el coche podría haber ido hacia el patio, más seguro.
El portero de The Dakota, José Perdomo, y un conductor de un taxi, vieron a Chapman parado en la sombra del arco. Ono caminó delante de Lennon hacia la recepción. Mientras Lennon pasaba, Chapman disparó cinco balas de punta hueca a Lennon con un revólver .38 Special de Charter Arms. En la radio, televisión, y periódicos se reportó entonces que, antes de los disparos, Chapman gritó «Sr. Lennon» y se dejó caer en una «posición de combate», pero esto no se menciona en las audiencias judiciales ni en las entrevistas con los testigos. Chapman ha dicho que no recuerda haber gritado el nombre de Lennon antes de dispararle. Un tiro falló, pasando por encima de la cabeza de Lennon e impactando en una ventana del edificio Dakota. Sin embargo, dos tiros dieron a Lennon en el lado izquierdo de su espalda y dos más penetraron su hombro izquierdo. Las cuatro balas infligieron graves heridas, con al menos una de ellas perforando su aorta. Lennon subió cinco peldaños hacia el área de seguridad, dijo «me dispararon» y se desplomó. El conserje Jay Hastings cubrió a Lennon con su uniforme, y le quitó las gafas; luego llamó a la policía.
En el exterior, el portero Perdomo quitó la pistola de la mano a Chapman y la pateó lejos de la acera. Chapman, a continuación, se quitó el abrigo y sombrero para prepararse de la llegada de la policía para mostrar que no llevaba ningún tipo de arma oculta y se sentó en la acera. El portero Perdomo le gritó a Chapman «¿Te das cuenta de lo que has hecho?», a lo cual Chapman con mucha calma respondió «Sí, acabo de disparar a John Lennon». Los primeros policías en llegar fueron Steve Spiro y Peter Cullen, quienes estaban en la Calle 72 con Broadway cuando escucharon un informe de disparos ocurridos en The Dakota. Los oficiales encontraron a Chapman sentado «muy calmado» en la acera. Informaron que Chapman había dejado caer el revólver al suelo y sostenía un libro de bolsillo, The Catcher in the Rye, de J.D. Salinger.19 Chapman había escrito un mensaje en la parte interior de la tapa del libro: «Para Holden Caulfield. De Holden Caulfield. Ésta es mi declaración». Más tarde diría que su vida reflejaba la de Holden Caulfield, el protagonista del libro.
El segundo equipo de oficiales en llegar unos pocos minutos después fueron Bill Gamble y James Moran. Inmediatamente cargaron a Lennon en su coche patrulla y le llevaron rápidamente al Hospital Roosevelt. El oficial Moran dijo que colocaron a Lennon en el asiento trasero. Moran preguntó «¿Sabes quién eres?»; hay versiones contradictorias sobre lo que sucedió después. En una se dice que Lennon asintió ligeramente y trató de hablar, pero sólo fue capaz de hacer un sonido de gorgoteo, y perdió el conocimiento poco después.
El Dr. Stephan Lynn recibió a Lennon en la sala de emergencias del Hospital Roosevelt. Cuando Lennon llegó no tenía pulso y no respiraba. El Dr. Lynn y otros doctores trabajaron durante 20 minutos, abriendo el pecho de Lennon e intentando hacer un masaje cardíaco manual para restablecer la circulación, pero el daño en los vasos sanguíneos alrededor del corazón era demasiado grande. Lennon fue declarado muerto a la llegada a la sala de emergencias del Roosevelt Hospital a las 11:15 p.m. por el Dr. Lynn. La causa de la muerte se reportó como una hipovolemia, causada por la pérdida de más del 80% del volumen sanguíneo. El Dr. Elliott M. Gross, el Jefe del Servicio Médico Forense, dijo que nadie podría haber vivido más de unos pocos minutos con tales heridas múltiples de bala. Ya que Lennon fue herido con cuatro balas de punta hueca, que se expanden al entrar en el objetivo y perturban gravemente el tejido a medida que viajan a través del objetivo, los órganos dañados de Lennon estaban prácticamente destruidos al producirse el impacto. Ono, llorando mientras decía «Ay no, no, no, no... díganme que no es verdad», fue llevada al Roosevelt Hospital y entró en estado de shock después de saber que su marido había muerto. El día siguiente, Ono emitió una declaración: «No hay ningún funeral para John. John amó y rezó por la raza humana. Por favor, hagan lo mismo por él. Con cariño, Yoko y Sean».
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